Die Ausgangssituation von How I Met Your Mother ist, dass der Charakter Ted Mosby (gesprochen von Bob Saget) im Jahr 2030 seinen Kindern (Lyndsy Fonseca und David Henrie) in allen Details erzählen will, wie er deren Mutter kennengelernt hat. Diese Geschichte beginnt im Jahr 2005, in dem der damals 27jährige angehende Architekt Ted (dargestellt von Josh Radnor) sich mit seinem besten Freund, dem Jurastudenten Marshall (Jason Segel) eine Wohnung teilt. Marshall verlobt sich in der ersten Episode mit seiner langjährigen Freundin, der Kindergärtnerin Lily (Alyson Hannigan), Ted lernt die Nachrichtensprecherin Robin (Cobie Smulders) kennen und verliebt sich in sie; da Robin allerdings von einer festen Beziehung im Gegensatz zu Ted nichts wissen will, beschließen die beiden, nur Freunde zu bleiben. Jede der Folgen erzählt eine weitere Geschichte aus dem Leben von Ted; ein weiterer wichtiger Bestandteil ist dabei Barney (Neil Patrick Harris), ein Womanizer, der Ted das wahre Leben beibringen will und sich für seinen besten Freund hält.
Bereits in der Pilotfolge erwähnt Ted gegenüber seinen Kindern, dass die Mutter im Serientitel nicht Robin ist. Dies wurde im Finale der zweiten Staffel nochmals bestätigt. Darüber hinaus haben die Autoren im DVD-Kommentar der ersten Staffel erläutert, dass die Fans der Serie über diese Entwicklung nicht glücklich sind. Dennoch sei für Ted jemand anderes bestimmt. Des Weiteren hoffen sie, die Geschichte über viele Staffeln weiter erzählen zu können.
In der letzten Episode der ersten Staffel trennen sich Lily und Marshall, da Lily in San Francisco Kunst studieren will, und Ted kommt nach einigen Umwegen doch noch mit Robin zusammen. In der zweiten Staffel kommt Lily zurück, in der letzten Folge heiraten sie und Marshall, während sich Ted und Robin trennen.