Mia, ein junges Mädchen mit Kraushaaren, das am liebsten unsichtbar sein würde und keinerlei Beliebtheitsgrad in der Schule hat, erfährt mit fünfzehn Jahren, dass sie Kronprinzessin des Königreichs Genovien ist. Nach dem ihr Vater gestorben ist, hat sie Anspruch auf die Thronfolge des europäischen Zwergsstaates. Die gegenwärtige Königin, ihre Großmutter, gibt ihr Prinzessinnenunterricht, um sie für den Thron reif zu machen und das „hässliche Entlein“ in einen „bezaubernden Schwan“ zu verwandeln.
Dabei muss Mia sich einer ganzen Reihe von Aufgaben stellen, die ihr so gar nicht liegen, wobei sie und ihre Großmutter sich gegenseitig fast in den Wahnsinn treiben. Gleichzeitig ist Mia mit ihrer neuen Popularität und den zahllosen plötzlich auftauchenden „Freunden“ total überfordert. Dass Michael, der Bruder ihrer besten Freundin Lilly, sich in sie verliebt hat, nimmt sie erst gar nicht wahr. Dabei liebt sie Michael ja schon seit Jahren und wünscht sich nichts sehnlicher, als dass er ihr Freund wird.
Am Ende ist Mia kurz davor, ihren Anspruch auf den Thron aufzugeben, entschließt sich aber in letzter Minute, dies doch nicht zu tun. Auf einem Ball im Konsulat von Genovien lässt sie sich zur offiziellen Thronerbin ausrufen. Gleichzeitig versöhnt sie sich mit ihrer Großmutter, die ihrerseits ein wenig entspannter geworden ist, und erlebt den Beginn ihrer ersten großen Liebe.
Hintergrund Unterschiede zur Vorlage
Die Filmhandlung ist gegenüber der des Jugendbuches von Meg Cabot stark verändert und nach Meinung vieler Leser „verwässert“ worden:
Im Buch ist Mias Vater nicht tot und der amtierende Fürst. Er ist nach einer Hodenkrebs-Erkrankung jedoch nicht mehr zeugungsfähig und muss deshalb auf Mia als einzige Erbin zurückgreifen. Zuvor hatte er es auf Wunsch von Mias Mutter Helen vermieden, ihr von seinem Status zu erzählen.
Die angedeutete Romanze zwischen der Königin und Joe kommt im Buch nicht vor; sie stand auch nicht im Drehbuch. Julie Andrews und Hector Elizondo haben sie auf eigene Faust hinzugefügt. Außerdem heißt Mias Leibwächter Lars.
Insgesamt schlägt die Vorlage über weite Strecken einen wesentlich schärferen, frecheren Ton an und stellt Mias Großmutter weit weniger sympathisch dar. Auch wurde die Handlung von New York City nach San Francisco verlegt.
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