Nach der tödlichen Attacke eines weißen Hais auf eine junge Schwimmerin drängt Polizeichef Martin Brody auf eine Schließung der Strände von Amity (New York). Er stößt jedoch bei der Stadtverwaltung auf taube Ohren, weil der Bürgermeister befürchtet, ein menschenfressender Hai könne dem Tourismus schaden. Erst nachdem drei weitere Menschen dem Hai zum Opfer fallen und auch Brodys jüngster Sohn den Kiefern des Hais nur knapp entrinnt, beschließt der Polizeichef, den Hai gemeinsam mit dem Meeresbiologen Hooper und dem Haifänger Quint zur Strecke zu bringen.
Trotz Brodys Abneigung gegen Wasser, Quints Abneigung gegen Hooper und Hoopers Abneigung gegen Haijagden gelingt es den Dreien, den Hai aufzuspüren, der das Boot dann scheinbar gezielt aufs Meer lockt und immer wieder angreift. Nachdem Hooper in einem zu Wasser gelassenen Haikäfig die Flucht antreten musste, wird Quint Opfer des Hais. Brody kann den Hai schließlich töten, indem es ihm gelingt, dem Hai eine Druckluftflasche zwischen die Zähne zu schieben und zur Explosion zu bringen