Harry hat wenig Hoffnung, dass sein Onkel Vernon Dursley, der ihn verabscheut, die Erlaubnis zum Besuch des Zaubererdorfes Hogsmeade unterschreiben wird. Ohne schriftliche Erlaubnis seines Erziehungsberechtigten darf ein Zauberschüler das Dorf nicht besuchen. Als dann die unausstehliche Marge Dursley, Vernons Schwester, zu Besuch kommt, an Harry herumnörgelt und schließlich auch dessen Vater James Potter beleidigt, ignoriert Harry das Verbot, außerhalb der Schule zu zaubern, und lässt seine Tante zu einem Ballon werden und unter der Zimmerdecke schweben.
Harry erwartet von der Zaubererschule Hogwarts verwiesen zu werden, weil es schon sein zweites Vergehen gegen das Verbot von Zauberei Minderjähriger war. Deswegen verlässt er das Haus der Dursleys und fährt mit dem magischen Bus "Der Fahrende Ritter" zur Winkelgasse.
Dort wird er zu seinem eigenen Erstaunen vom Zaubereiminister Cornelius Fudge freundlich aufgenommen und erhält keine Strafe. Zufällig bekommt Harry Potter bei einem Streit zwischen Arthur und Molly Weasley mit, dass der gefährliche schwarze Magier Sirius Black aus dem Zauberer-Gefängnis Askaban ausgebrochen ist und nun wahrscheinlich Harry töten will. Bis zum Schulbeginn soll Harry deshalb im Tropfenden Kessel bleiben, weil er dort sicherer ist als bei seiner Tante und seinem Onkel.
Zum Beginn des Schuljahres herrschen deutlich verschärfte Sicherheitsvorkehrungen. Auf dem Weg ins Internat stoppt der Hogwartsexpress und wird von Dementoren durchsucht. Es ist Harrys erster Kontakt mit diesen Geschöpfen, die alles Glück aus einem saugen. Harry hört den Todeskampf seiner Eltern und bricht ohnmächtig zusammen. Der neue Lehrer für Verteidigung gegen die Dunklen Künste, Professor Lupin, päppelt Harry auf, indem er ihm ein Stück Schokolade gibt. Er wird zum neuen Lieblingslehrer der Schüler.
Da Harry keine Erlaubnis seines Onkels vorweisen kann und seine Hauslehrerin Professor McGonagall ihm keine Erlaubnis erteilt, da die Gefahr eines Angriffs durch Sirius Black besteht, darf er nicht wie die anderen Schüler ins Dorf Hogsmeade. Gleichzeitig häufen sich Spuren, die besagen, dass der entflohene Schwarzmagier sich in der Nähe von Hogwarts aufhält. Er dringt sogar in den Griffindor-Schlaafsaal ein.
Harry stürzt während eines Quidditch-Spiels zu Boden, als Dementoren auf dem Spielfeld auftauchen. Sein Besen wird vom Wind in die Peitschende Weide getrieben und von ihr zerstört. Die Aussicht auf den Gewinn des Quidditchpokals durch seine Mannschaft ist dadurch stark gesunken. Harry versucht, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr diese Umstände ihn mitnehmen. Er belauscht ein Gespräch, in dem herauskommt, dass Sirius Black sein Pate und für den Tod seiner Eltern verantwortlich ist.
Zu Weihnachten bekommt Harry einen neuen Besen, einen Feuerblitz, der das neuste und beste Modell auf dem Markt ist. Professor Lupin, der ein Werwolf ist und deshalb gesundheitliche Probleme hat, bringt Harry den Patronus-Zauber bei, mit dem er sich gegen die Dementoren verteidigen kann. Damit gelingt es Harry, das entscheidende Quidditch-Spiel zu gewinnen.
Hermines Kater Krummbein verbündet sich mit Sirius und versucht Rons Ratte Krätze zu töten. Diese ist keine wirkliche Ratte, sondern Peter Pettigrew ein früherer Freund von Harrys Vater, der ein Animagus ist und sich deshalb in ein Tier verwandeln kann. Peter Pettigrew, genannt Wurmschwanz, ist der wahre Verräter von Harrys Eltern und Sirius somit unschuldig. Wurmschwanz gelingt es jedoch sich in Hagrids Hütte zu flüchten.
Als Harry, Hermine und Ron, der bei Hagrid Krätze wiedergefunden hat, auf dem Rückweg zum Schloss sind, wird Ron von einem großen Hund, den Harry über das ganze Jahr verteilt schon mehrmals gesehen hat, angegriffen und durch einen Geheimgang unter der Peitschenden Weide in die Heulende Hütte verschleppt. Dort verwandelt sich der Hund in Sirius Black, der ebenfalls wie Wurmschwanz und auch Harrys Vater ein Animagus ist. Es stellt sich heraus, dass Sirius nicht versuchte Harry zu töten, sondern auf der Jagd nach dem als Krätze getarnten Peter Pettigrew ist. Harry möchte Sirius erst für den Verrat an seinen Eltern töten, dann stellt sich aber durch Sirius Blacks Erklärungen heraus, dass Wurmschwanz für diesen verantwortlich war.
Wenn sein Name wieder rein gewaschen ist, möchte Sirius Harry bei sich aufnehmen. Deshalb wollen sie Wurmschwanz nach Hogwarts bringen, wo er dem Zaubereiminister vorgeführt werden soll. Bevor er aber eine Aussage machen kann, entkommt er jedoch und schließt sich erneut Voldemort an. Der Zaubereiminister glaubt Harry und Dumbledore nicht, dass Sirius Black unschuldig ist.
Doch Harry und Hermine können ihn mit Hilfe von Hermines Zeitumkehrer, den sie von Professor McGonagall erhalten hat, weil sie zu viele Fächer belegt hatte, und der eine Reise in die Vergangenheit ermöglicht, Sirius zur Flucht verhelfen.
Am Ende hat Harry Zweifel, ob es wirklich in Ordnung war, dass er verhinderte, dass Sirius Black und Remus Lupin Peter Pettigrew in der Heulenden Hütte töteten. Professor Dumbledore sagt ihm, dass er vielleicht noch einmal froh darüber wäre, da ihm Pettigrew jetzt etwas schuldig wäre und dass sich das noch lohnen würde.
Das Buch Harry Potter und der Gefangene von Askaban nimmt in der Harry-Potter-Reihe eine Übergangsstellung ein. In den ersten beiden Bänden kämpft Harry zwar auch schon gegen Voldemort und die schwarze Magie, doch ist in beiden ein viel stärkerer Bezug des Abenteuers zur Schule vorhanden. In diesem Band vollzieht sich der Wechsel hin zum Kampf Harry gegen Voldemort, an dem er sich für den Tod seiner Eltern rächen will.
Es ist das erste Mal, dass Harry auf Grund der Dementoren, die in ihm die schrecklichste Erinnerung hervorsteigen lassen, sich an die Geschehnisse beim Tod seiner Eltern erinnert. Zwar ist diese Erinnerung nicht vollständig, aber sie ist vor dem Hintergrund wichtig, dass es sonst nur Vermutungen und Hörensagen gibt und sie Harrys Hass auf Voldemort weiter steigert, da er hört wie seine Mutter um sein Leben bettelt.
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